Guerras de escritorio

Gnome, the hacker and the down of Gates

La culpa de todo esto la tiene algo con un nombre muy sugerente: Motif. Tras una guerra ya solventada y que encrespó los ánimos en el mundo del UNIX éste fue el entorno avanzado de desarrollo de aplicaciones en X-Window que se estableció como estándar, estaba este muy ligado al entorno de escritorio CDE (Common Desktop Enviroment, también del OpenGroup) que ha sido durante muchos años la opción única del software propietario que quisiese aspirar a una curva de aprendizaje con poca pendiente. Motif ha sido empleado sin ir más lejos por Netscape para su Navigator (aunque ahora ha anunciado que se pasarán a Gtk+, eso sí, lo dijeron antes de su compra por parte de AOL) y por la mayoría de las utilidades gráficas de los UNIX propietarios.

Pero Motif es una trampa, tras un nombre hábil se esconde una herramienta de baja calidad y alto precio que  ha sido una barrera de potencial excesivamente alta para que el software libre pudiese sortearla, pese ha todo se ha conseguido Lesstif, una implementación libre de derechos que funciona en una gran parte de los casos: , por parte de un grupo independiente de programadores hambrientos (así se definen ellos mismos). Por otro RedHat tuvo que retirar la versión de CDE que vendía por serios problemas de seguridad que ellos no podían resolver pues no tenían las fuentes, en la mejor tradición del software propietario, lo cual lanza una sobra de duda sobre otros UNIX que sí usan CDE.

En esto apareció hace un par de años KDE, tras esta escueta denominación se encontraba un grupo de programadores que habían decidido que UNIX podía ser amigable y que había otras opciones en las herramientas de programación para X-Window. Ellos eligieron lo más cercano al software libre que existía en ese momento en ese campo, las QT de la empresa noruega Troll Tech. No era software libre, pero permitía su uso y distribución gratuita para el desarrollo de software libre.

Ése era el gran problema de las QT, no eran software libre y a mucha gente no le gustó que una parte tan importante de un sistema libre plantase sus raíces sobre una licencia que, para todos los márgenes del software libre, era tan restrictiva. Debido a esto y a la obligación de trabajar con C++ como lenguaje de programación se produjeron grandes discusiones sobre el acierto o error de usar unas herramientas propietarias cuando no hay unas libres.

Estos problemas y el hecho de la división del código del Gimp (el programa libre de edición gráfica) en sus herramientas para crear diálogos (las Gimp Toolkit o Gtk, más tarde Gtk+) y lo que era propiamente código de edición y retoque fotográfico, lo que favoreció la creación de un proyecto alternativo basado totalmente en software libre, el GNU Network Objects Model Enviroment (o Gnome). Además de un intento de realizar una implementación de las QT bajo la licencia GPL, las Harmony.

Pero, pese a que KDE le lleva varios meses de ventaja con respecto a Gnome (KDE ya lleva casi un año con una versión estable, la 1.0 y se acerca la 1.1, mientras que Gnome se acerca vertiginosamente a la 1.0 en pocas semanas) varios hechos han llevado el tema a un punto en el que parecía que Gnome iba recuperar la ventaja y adelantar a KDE en un plazo de tiempo francamente breve. Entre estas razones está la mala prensa de C++ como lenguaje de programación de sistemas, la negativa de Debian y de RedHat a incluir KDE en sus distribuciones principales por problemas de licencias, y el peso del patrocinio de la Free Software Foundation y RedHat sobre Gnome, cada uno siguiendo sus propios intereses.

Hasta que cayó la bomba. La bomba fue el anuncio de Troll Tech de que iba a liberar las fuentes de las QT bajo una licencia que hasta el mismo Richard Stallman admitió que serían software libre, pero con un control esencial sobre las fuentes basado en la incomodidad de distribuir las modificaciones de los programadores independientes bajo control de Troll Tech o bien como parches. Pero eso sería con la versión 2.0.

Y la versión 2.0 sigue en el limbo y KDE sigue estando basado en software propietario con licencia propietaria, y después de un desconcierto inicial (que en mi perversa opinión era lo que pretendía Troll Tech, y en esto me arriesgo a ser inflamado con correos desairados, pero por de pronto han desactivado las Harmony, que no es poco) Gnome dio un respingo que lo ha llevado a un estado de febril actividad y producción que se traducirá dentro de poco en la versión 1.0.

Y así están las cosas, en mi opinión personal creo que el triunfador definitivo será Gnome y las Gtk+ (aunque, he de confesarlo, yo mismo uso ahora KDE sobre mi Debian), por mi parte ya estoy haciendo mis primeros pinitos en programación para las X-Window con Gtk+ y estoy bastante sorprendido de los que se puede conseguir con poco trabajo. Pero nunca se sabe, Suse y Caldera incluirán KDE en sus próximas versiones y siguen surgiendo aplicaciones para KDE, además de llevar una ventaja esencial con la Koffice como aplicación bandera, aunque no se sabe todavía cuando se llegará a una distribución estable y que no devore recursos como las betas que hemos podido probar.

Lo mejor está todavía por llegar.

Enlaces interesantes:

-OpenGroup: X-Window, Motif y CDE
-the hungry programmers: autores de Lesstif.
-Troll Tech, autores de las QT.
-KDE, el aquí y ahora.
-GTK+, las ventanas del GIMP.
-GNOME, el futuro (im?)perfecto.