Introducimos una nueva sección sobre software libre

¿Software Libre?

-Sí, como el Linux y Apache.

-¡Ah! gratuito.

-No, Software Libre.

-¿Software Libre?

Estas son las primeras frases que surgen en una conversación cuando intento explicarle a algún amigo o compañero qué es el Software Libre (S.L.). El principal problema reside en la ambigüedad que sufre en inglés la palabra que mejor califica este conjunto de programas. En la mayor tradición ultraliberal ``free'' significa, entre muchos otros conceptos, tanto libre como gratuito y esto provoca las malinterpretaciones habituales. Por lo tanto: ¿Qué es el Software Libre? lo más sencillo para resolver esta pregunta es comentar alguna de sus cualidades.

Fuentes disponibles.

Cuando llega a mis manos un programa libre tengo el derecho de obtener las fuentes y modificarlas para que se adapten a mis necesidades sin tener que pedir permiso a los programadores originales. Aunque probablemente el lector ya sepa lo que son las fuentes merece la pena comentarlas, por completitud, un poco en profundidad. Las fuentes son lo que el programador escribió directamente para generar el programa; por lo común en un leguaje más o menos estándar y de alto nivel, como C, C++ o Cobol. Si un programa está bien escrito (y hemos acertado en la elección del lenguaje) se podrá compilar (y por lo tanto ejecutar) en cualquier sistema operativo con un número mínimo de cambios, a esta cualidad se la denomina portabilidad. El atributo más importante de un programa portable del que poseamos las fuentes es que es prácticamente inmortal, siempre existirá mientras se produzcan compiladores del lenguaje en el que se escribió; por lo tanto sabemos que siempre podremos usarlo, por mucho que el hardware o incluso el S.O. original desaparezca. Lo cual es importante en el mundo corporativo donde muchas aplicaciones son críticas y no pueden ser sustituidas abruptamente; además permite a un usuario independizarse de la empresa o particular que hizo el programa, basta con pagar a una persona para que lo mantenga. En el mundo del software propietario si una empresa desaparece, todos sus productos mueren con ella, incluido el soporte y las posibles actualizaciones.

"Si tenemos las fuentes de un Software, este es inmortal; si lo podemos copiar es universal, pero sólo es libre si está protegido de sus propios programadores"

Redistribución del programa.

Una vez que obtenga un programa tengo derecho a distribuir tantas copias como quiera y de la manera que desee, tanto del original como de las modificaciones que yo haya llevado a cabo. Esto permite una rápida actualización del software y una gran competencia interna, si no mejoras tus programas alguien sí lo hará y tomará ``el control'' del mismo. Una de las principales consecuencias de este punto es la gratuidad ``de facto'' de todo el S.L., aunque puedas vender una copia, no puedes limitar el hecho de que está sea redistribuida. Esta es la razón por la que la mayoría de las empresas que distribuyen Linux se dediquen esencialmente a dar soporte técnico y asesoría.

Libertad recurrente.

El segundo punto tan solo tiene una limitación, que podríamos llamar recurrente, y es que todo el software libre que redistribuya, modificado o no por mí, debe cumplir las mismas cualidades en cuanto a su libertad que el ``original''. Este es el esquema de distribución que persigue la G.P.L. (General Public Licence o Licencia General Pública) y es la mayor potencia del S.L., toda mejora que se quiera distribuir debe ser a su vez liberada, por lo tanto el crecimiento en cantidad de código generado es exponencial y, según veremos durante los próximos artículos, también el de la calidad. Este es además el punto más conflictivo dentro de la comunidad del S.L. y de hecho muchas personas no obligan a cumplir esta condición en sus licencias, en este caso la licencia es del tipo Open Source Software o Software Abierto.

Bueno, ya está bien de teoría por hoy, más adelante hablaremos de casos prácticos y de programas en particular, si estás interesado en el tema y no quieres esperar puedes consultar las siguientes direcciones:

Enlaces Útiles.

http://www.fsf.org - Fundación del Software Libre
Richard M. Stallman. Los generadores de todo, creadores de la GPL. Para algunos un genio, para otros un integrista religioso y alguno le llama ``Ese loco de Boston''.

http://visar.csustan.edu/~carlos/archivos/GPL-castellano.txt - Licencia General Pública
Parece una sentencia judicial, pero es la carta de los derechos del S.L.

http://www.opensource.org - Iniciativa del Software Abierto
Eric S. Raymond. Un modo más amplio de Software Libre. Para algunos un ingenuo, para otros un visionario y alguno podría sentenciar:``Real Politik''.

Y, contraviniendo la norma, comentaré al final lo que es menos importante; presentarme. Trabajo desde hace algún tiempo en el tema de las Redes de Ordenadores. Conocí el S.L. durante mis estudios pero hasta que no empecé a trabajar no me di cuenta de lo realmente ... malo que es el software propietario, y buscando un buen sistema operativo que pudiera instalar en mi ordenador, además de permitirme vivir en la legalidad, llegué a Linux, y el resto es ... GNU.