Todos los observadores del software libre coincidíamos en que, si el año 1999 había sido el año del software libre en el servidor, este año 2000 iba a ser de transición hacia el 2001, el año en el que Linux se iba a afianzar definitivamente en el escritorio. Si bien los planes seguía siendo estos, se empezaba a pensar que quizás se iba a retrasar la conquista del escritorio en torno a seis meses debido a que no despegaban los proyectos libres de software de oficina como procesadores de texto y hojas de cálculo. Pero a resultas de lo sucedido este verano, lo realmente probable es que esas previsiones originales se aceleren de un modo inusitado.
La primera noticia que sacudió el verano fue el anuncio por parte de Sun de que la próxima versión de su recientemente adquirida suite ofimática StarOffice se publicaría bajo la GPL (con el nombre de OpenOffice) el 13 de Octubre de este año y, lo que en ese momento era más sorprendente, iba a estar basada en tecnologías procedentes del entorno GNOME tales como GTK+ y Bonobo (el modelo de componentes de GNOME) abandonando la tecnología heredada de StarDivision. Esto significaba que se habían reescrito (o se estaban reescribiendo) desde cero todas sus aplicaciones y que se iba a adoptar una organización semejante a la de Mozilla para gestionar el código publicado.
Pero cuando todavía se estaba digiriendo la noticia anterior (un proceso que en situaciones normales hubiese durado meses) saltó la noticia de la creación de la Fundación Gnome a imagen y semejanza de la Fundación Apache por parte de grandes empresas de Linux y del mundo UNIX propietario, especialmente Sun. Esta última empresa, al igual que HP, anunció que sustituiría la tecnología CDE de escritorio de sus sistemas operativos por GNOME a lo largo del año que viene. Junto con estos anuncios se confirmó de manera fehaciente (a falta de ver el código) el compromiso de StarOffice con GNOME en el mundo UNIX/Linux.
Es evidente el paralelismo de la iniciativa OpenOffice con Mozilla, tanto en el aspecto organizativo como en la separación de los productos, por un lado los comerciales Netscape y StarOffice y por otro los libres Mozilla y OpenOffice. Pero Mozilla fue además un gran antecedente ya que fue el primer gran producto de uso masivo en UNIX que anunció su migración hacia GTK+, y eso haría de GTK+ una librería estándar en todos los UNIX (libres y propietarios) que quisiesen tener un navegador web funcional.
También fue un precedente el anuncio de la publicación del código fuente de Solaris 8 bajo una licencia abierta, pero no libre. Este anuncio levantó suspicacias en tanto en cuanto nadie pensaba que fuera a significar nada para la comunidad UNIX. Quizás como consecuencia de ello estamos todavía esperando ver al menos una línea de código de la última versión del sistema operativo de Sun. Esto hace más significativa la elección de una licencia completamente libre como la GPL para la aventura OpenOffice.
Otro "converso" del mundo propietario fue el OpenGroup que publicó la librería gráfica de CDE, Motif, como software abierto (no libre) que tampoco ha conseguido un apoyo consistente desde la comunidad del software libre aunque, eso sí, se han publicado parches sobre OpenMotif a lo largo de los últimos meses.
Pero quizás los antecedentes más importantes para entender estos anuncios han sido los fracasos de todas las herramientas de oficina propietarias que se han publicado para Linux a lo largo del último año. Los más sonados han sido la Corel WordPerfect Office y la propia StarOffice 5.2, ninguna de las dos ha provocado una aceptación inmediata, la primera debido a su caracter no gratuito (y en cierto modo al ser código "alienígena" procedente de Windows a través de Wine) y la segunda por su falta de integración con el resto del sistema operativo y, en general, su tendencia elefantiásica.
Antes de entrar en explicar cúal es la situación final de mundo GNOME hay que especificar que la información técnica que ha trascendido ha sido realmente poca y que todo está en una cierta indefinición hasta la aparición del código de la OpenOffice el 13 de Octubre de este año. Esencialmente reproduzco aquí un resumen de lo publicado por Sun en su página web de productos software en la que GNOME aparece junto a Solaris y Java., información que no ha sido rectificada por ninguno de los fundadores de la Fundación GNOME.
Empezando por Sun, ésta coloca toda su suite como la Office de GNOME, y por lo tanto (suponiendo que está por delante de la Koffice de KDE) se presenta como el principal desarrollador la pieza más importante para el software libre como alternativa en el escritorio frente a Microsoft. Por supuesto distribuirá también la versión oficial de GNOME para Solaris (aunque probablemente se la subcontraten a Helix Code) y seguirá con sus planes de la StarOffice para Windows.
Helix Code (la empresa de Miguel de Icaza, el impulsor de GNOME) sigue siendo la empresa detrás de GNOME, encargada de desarrollar los componentes básicos y el programa de gestión de información personal y cliente de correo Evolution. Pero ha tenido que dejar atrás su producto más maduro, la hoja de cálculo Gnumeric, que queda en el aire debido a la aparición de la StarCalc ¿GNOME Calc? de Sun.
Otro componente primordial de la próxima versión de GNOME es el explorador de ficheros e internet Nautilus, desarrollado por la empresa Eazel, de los creadores de Macintosh original. Esta empresa quiere conseguir sus beneficios como ASP y proveedora de servicios y Nautilus es la vía de entrada de todos sus servicios (hasta ahora desconocidos) en el escritorio.
Para RedHat la Fundación es un modo de asentar un producto que apoyó con todas sus fuerzas (pagando desarrolladores) y que fue discutido en sus principios, además, a través de su división RH Advanced Labs, producirá también tecnología para GNOME, en particular Orbit (un ORB para CORBA) e Inti, una plataforma C++ de desarrollo de aplicaciones orientada a captar las empresas que utilizan ahora la plataforma Windows.
Netscape no ha aparecido en las notas de prensa pero se cuenta con su navegador Mozilla para integrarlo dentro GNOME de un modo transparente, bien sea como navegador en sí o como componente utilizable por el resto de las aplicaciones. Para favorecer este hecho se acaba de anunciar la relicencia de Mozilla a un modelo dual combinando la MPL y la GPL.
Como en todos los grandes cambios, quedan en el camino vencedores y vencidos, no sólo empresas sino tecnologías completas que pueden haber sido enterradas o ensalzadas en función de en qué lado de la línea se encontraban.
EL mayor vencedor sin duda alguna ha sido la tecnología en la que se apoya GNOME, en especial la librería gráfica GTK+; probablemente este es el punto de inflexión en la rivalidad entre el mundo GTK+ y el mundo QT, dos librería gráficas que han polarizado guerras de religión que parecían olvidadas en el mundo UNIX.
Sin embargo decir que Sun ha ganado tiene un significado muy distinto, probablemente lo que haya ganado esta empresa es visión de futuro, o bien el valor de realizar el experimiento definitivo que le marque los pasos a dar en el futuro. Sun va a realizar la mayor contribución al software libre de la historia en número de líneas de código y eso es algo que la comunidad del software libre va a apreciar.
La empresa que más ha ganado con estas noticias, y también la que más ha sacrificado, ha sido Helix Code que ha conseguido poner lo que es en una gran parte su producto como componente oficial de los UNIX de Sun y HP, a la espera de lo que diga IBM y Compaq-Digital. Y es que las probabilidades de que estas empresas contraten la integración de GNOME con sus UNIXs a Helix Code son más que significativas. Pese a todo hay que reseñar que Helix ha tenido que ceder respecto a su hoja de cálculo Gnumeric, un producto de gran calidad que ahora mismo tiene un futuro incierto.
Por último, aunque meramente incidental, Netscape ha conseguido un aumento de confianza en su navegador frente a los muchos agoreros que lo daban por muerto, pese al brillante futuro que otros vemos para Mozilla, no solo dentro del escritorio sino en practicamente todos los dispositivos conectados a internet.
Y todo el mundo ha mirado al otro lado del Atlántico donde está la competencia de GNOME y han empezado ha desenterrar los errores de proyectos que partían con ventaja que no han sabido rentabilizar. Como los noruegos de TrollTech, propietarios de QT (la libreria gráfica de KDE) que cuentan entre sus errores una miopía tremenda a la hora de licenciar su producto. Por un lado se han negado desde un principio a la LGPL, pensando que así protegían su inversión, y por otro la resistencia a soportar software libre sobre otras plataformas, en comparación a GTK+ que ya permite ejecutar sus programas en Windows como hemos podido comprobar con el GIMP, Ethereal, Dia, y otros que vendrán.
Y junto con ellos, los grandes perdedores son los promotores de KDE, un proyecto que empezó con clara ventaja sobre GNOME pero que no ha sabido materializarla. Su principal error ha sido conformarse con ser un simple escritorio con un conjunto de aplicaciones consistentes, en vez de desarrollar una plataforma de aplicaciones válida y con tecnologías de esta década. Algo que queda claramente reflejado en su caótica historia de tecnología de componentes.
Casualmente otro de los perdedores forma parte de la Fundación GNOME; a Eazel le ha pillado a traspiés el anuncio, con un producto como Nautilus a pocos meses de su finalización, pero con un modelo de negocio que todavia no ha sido definido y que en gran parte ha sido ya conquistado por Helix Code. Cuando Nautilus se publique parecerá un producto más de Helix Code e Eazel tendrá serios problemas para encontrar un hueco. Mi arriesgada apuesta es que ambas empresas terminarán fusionándose, algo de lo que ya hablaron en su momento pero fue desestimado.
Todo lo que he comentado a lo largo del artículo tiene una base, una base que por otro lado no tiene por qué ser cierta. Gran parte de la comunidad está aguantando la respiración ante la publicación del código de la StarOffice 6. Hasta este momento nadie ha afirmado ver el código, y tan solo la palabra de Sun nos asegura que estará basada en GTK+ y en Bonobo. Tan solo el hecho de que Miguel de Icaza haya dejado un poco en la estacada a su niña bonita, la hoja de cálculo Gnumeric, nos alienta a pensar que él sí ha visto el código y, en cierta medida, tiene su "bendición".
Sin embargo en los detalles se encuentra otro demonio, y es el tema de la compatibilidad de la GPL con las librerias propietarias que tienen sistemas operativos como Solaris y UX. Enlazar programas bajo la GPL con librerias propietarias es algo que ya ha dado muchos problemas de interpretación legal, como en el caso de KDE y la QPL de TrollTech. De Richard Stallman hasta ahora no se ha oído nada salvo un guiño a Sun en una carta enviada a The Register.
Y cómo no, tambien han surgido los apocalípticos diciendo que el software libre se escapaba del control de la comunidad y que a partir de ahora las empresas marcarán los objetivos de GNOME y se olvidará a los usuarios tal como hizo Microsoft. Pero no hay que olvidar que todo el software del que hablamos esta bajo la GPL y que en cualquier momento se puede amenazar, por ejemplo, con un proyecto basado en OpenOffice pero guiado por los usuarios, este tipo de presión solo es posible con la GPL y basta para asegurar la fidelidad de las empresas involucradas con la comunidad de usuarios.
Nota: Acaba de publicarse la noticia de la publicación de la próxima versión de la librería QT (usada por KDE) bajo la GPL, el próximo Mundo Feliz analizará este anuncio junto con la LGPL y sus implicaciones.