Más libre todavía, año 2000.

Pónganse el cinturón por favor, vamos a despegar.

Hace dos semanas hacía un resumen de las previsiones cumplidas que todos los analistas (al menos los que hemos leído la GNU GPL) han estado haciendo a lo largo del año; y como no tengo vergüenza voy a seguir haciendo predicciones que no son más que conclusiones triviales sobre los axiomas en los que se basa esta revolución, con la arrogancia del que sabe que tiene razón ... al menos este año hemos acertado y eso es más de lo que puede decir cualquiera de los "visionarios de feria" que pueblan Internet.

Evolución del núcleo Linux.

Linux es el núcleo de mayor uso actualmente dentro de los sistemas operativos libres, y como tal es el que más atención mediática recibe en la prensa general. Este año se publicará la versión 2.4 del mismo con muchas mejoras (que comentaremos más adelante) y esto no dejaría de ser algo habitual si este año (y quizás por las mismas fechas) no apareciera en el mercado la última versión del sistema operativo de Microsoft; esto provocará comparaciones entre ambos en las cuales dirán que el sistema operativo de Redmond sigue estando por encima de Linux, pero nadie instalará Windows 2000 hasta su tercer o cuarto Service Pack.

Para ese momento se espera la aparición del procesador de 64 bits de Intel (el Itanium) que nos mostrará una de las principales vergüenzas de Microsoft, que Windows sigue siendo un sistema operativo de 32 bits solo compatible con Intel y que una empresa recién desmembrada no puede asumir el coste de portar 35 millones de líneas de código a una nueva arquitectura con mecanismos propietarios antes de los seis meses que tardará Linux en monopolizar el mercado de los servidores basados en Itanium.

A esto ayudarán las nuevas características que se van a añadir a corto plazo al núcleo Linux (muchas de ellas presentes en la próxima 2.4) entre las que merece la pena destacar el soporte de memoria masiva (aunque este es un problema tan solo en la arquitectura Intel de 32 bits –i386- ya que en las de 64 –Alpha y UltraSparc- que soporta Linux no existe tal limitación), la teconología NUMA (non-uniform memory access, importantísima para sistemas multiprocesador con gran cantidad de memoria), los sistemas de ficheros grandes y "journaled" (imprescindibles para grandes discos físicos y bases de datos), mejor soporte multiprocesador (para grandes servidores) y mejoras en alta disponibilidad todas ellas necesarias para su inclusión como sistema operativo en "misión crítica" con grandes cantidades de memoria, disco y capacidad de procesamiento dentro de las empresas. Es interesante resaltar que gran parte de estas nuevas características ha sido aportada por grandes empresas como SGI, Siemens, HP e Intel.

En cuanto a las maquinas destinadas al escritorio (nuestros queridos PCs) las mayores novedades van a ser el soporte de dispositivos USB y del controvertido DVD, pese a la oposición de las grandes marcas que lo promueven. Además del nuevo soporte de dispositivos telefónicos y tarjetas aceleradoras gráficas (aunque esto queda fuera del núcleo) que van a mejorar la experiencia del usuario en pelea con el hardware de nueva aparición.

Evolución de las aplicaciones.

Quizás lo más espectacular a lo largo de este año vaya a ser la evolución de las aplicaciones dentro del mundo del software libre, ya que estas han sido siempre las que se han echado de menos para que el software libre fuese competitivo con el propietario para los usuarios finales no especializados. Esto probablemente se termine este año.

Una novedad importante que no noten en demasía los usuarios finales (salvo los que se instalen su sistema operativo, pero estos realmente no son usuarios finales) es la aparición de la versión 4 del subsistema gráfico de la práctica totalidad de los sistemas operativos libres, me refiero a XFree86 las conocidas X-Window de Linux. Esta nueva versión incluirá una reestructuración completa en niveles que permitirá una mejor gestión de controladoras gráficas así como una mejora del rendimiento en tres dimensiones gracias a las tecnologías OpenGL y GLX originarias de Silicon Graphics (ahora SGI).

Lo que sí verán los usuarios será la aparición de las primeras aplicaciones de oficina capaces de ser usadas por cualquier usuario y, por lo tanto, capaces de sustituir a la gran herramienta del monopolio que es el MS Office. Y aparecerán en dos sabores, por un lado Koffice para el amante de KDE y por otro GnomeOffice para los amantes de la LGPL y Gtk+.

A lo largo del año también se mejorarán las aplicaciones libres para entornos multimedia como la edición y producción de sonido digital y la reproducción de vídeo DVD, esto junto con la explosión de juegos libre que se va a producir hará de nuestro sistema favorito algo más cercano al grande en este mercado que es Apple.

Otra aplicación importante de la que ya he hablado en esta columna es el sistema de mensajería instantánea Jabber que ya está en fase beta y que empezará a implantarse a lo largo del segundo cuarto de este año. Como ya comenté este será el primer protocolo de mensajería instantánea y presencia que tendrá soporte universal y que se convertirá en el estándar de facto debido a sus características técnicas y a su licencia de distribución.

Sistemas empotrados.

La irrupción del software libre, y del núcleo Linux en particular, en el mundo de los sistemas empotrados es algo que ya predijo durante el año 1999 el propio Linus Torvalds, y es algo que se ha empezado a cumplir en estos momentos de un modo absoluto aunque discreto. Esto sucede debido a la naturaleza abierta de Linux y a su gran soporte de hardware de consumo, esto hace que cualquier proyecto que necesite un sistema operativo empotrado de cierta complejidad use cada vez más Linux en cualquiera de las plataformas que soporta, entre las cuales destacan los habituales microcontroladores basados en el Motorola 68000 o en los procesadores de bajo consumo StrongARM.

Entre los equipos famosos que ya usan Linux como cerebro cabe destacar TiVo, un vídeo digital basado en tecnología de consumo (tarjetas compresoras/descompresoras MPEG y discos duros convencionales) que usa Linux tanto en el propio dispositivo sobre un procesador StrongARM como en los servidores que centralizadamente dan soporte de datos implantados sobre servidores VA Linux en arquitectura Intel. Otro dispositivo importante es el empegCar, un sistema car-audio basado en el almacenamiento de música en formato MP3, que usa la distribución Debian GNU/Linux y tiene como soporte de almacenamiento discos duros originalmente diseñados para ordenadores portátiles.

Todo esto ha sido descubierto ya por los grandes fabricantes que están empezando a promocionar su uso de un modo universal, esto ha propiciado alianzas como la de Intel y Nokia para dispositivos portatiles, Motorola y Lineo (parte del distribuidor de Linux Caldera) para equipos basados en 68000 y PowerPC y el gran anuncio de Intel para el desarrollo de SetTop Boxes y WebTVs sobre Linux basados en su procesador Celeron.

Revolución Mozilla.

En prácticamente todos estos proyectos de Linux sobre sistemas empotrados se ha hablado de Mozilla como plataforma de navegación Web, esto ha asombrado a muchos "analistas" que había cacareado la muerte de Mozilla y, debido a que lanzó el termino OpenSource en todo el mundo, con ella la de todo el software libre en el entorno empresarial.

Todo lo contrario, Mozilla va a ser uno de los grandes éxitos del software libre y ha hecho su reentrada triunfal a partir de la versión M12 que suponía la primera distribución considerada en estado Alfa. Esta versión nos ha sorprendido a muchos (y he de incluirme en la lista) gracias a su alta velocidad de paginación HTML y al soporte de los estándares más avanzados estando tecnológicamente varios meses por delante del Explorer de Microsoft.

Las críticas se volcaron sobre Mozilla tras la renuncia de uno de sus desarrolladores indicando que en más de un año de trabajo no se había podido distribuir ni una beta del navegador ya que se había decidido rediseñarlo por completo antes de sacar ninguna versión nueva. Y es esto lo que explica el retraso del proyecto, ya que a pesar de la calidad de los navegadores de Netscape su arquitectura era monolítica, lo cual ya estaba resintiendo su velocidad y flexibilidad. Debido a ello los desarrolladores decidieron que había que reestructurar todo el código y hacerlo más modular y orientado a componentes, los cuales debían ser además portables a cualquier arquitectura, esto ha sido un esfuerzo titánico.

Un esfuerzo que ha valido la pena ya que Mozilla no solo va a ser el núcleo del Navigator 5 de Netscape sino que se va a convertir en el arma definitiva del software libre para la estabilización y estandarización de la navegación y de las variantes de HTML y XML. Esto va a ayudar al usuario del mismo modo que Apache ha ayudado al establecimiento de estándares estables en el protocolo de transporte/aplicación HTTP. Una consecuencia de que Mozilla se convierta en el estándar de presentación de páginas Web será que habrá que dejar de comprobar cada nueva página con todos los navegadores en uso para asegurar su compatibilidad.

Sus condiciones de software libre, modularidad y poca exigencia de recursos provocarán además su uso universal en los sistemas empotrados comentados anteriormente, algo que lo hará más popular aún ya que estos están orientados a los usuarios con menos conocimientos informáticos.

Mozilla será en navegador por defecto de todos los usuarios de GNU/Linux a finales de este año, lo cual tendrá una consecuencia inesperada. Debido a que Mozilla está basado en Gtk+ en todas sus versiones para sistemas UNIX (tanto libres como propietarios) y teniendo en cuenta que ahora Netscape es el estándar de facto en estos sistemas operativos convierte a Gtk+ en una librería que estará en todas las máquinas UNIX nuevas y actualizadas del mundo. Esto tendrá implicaciones importantes tales como la previsible muerte de Motif (el estándar gráfico propietario en el presente) a medio plazo y la preeminencia de Gnome como escritorio libre. Esto último será debido a la comodidad de integración de Mozilla junto a otras aplicaciones Gtk+ ya que es dudoso que el explorador desarrollado por KDE (Konqueror, la evolución del KFM) o el propietario navegador Opera, los dos adalides de las librería Qt en Linux, puedan conseguir evitar el éxito de Mozilla entre los usuarios de software libre.

¡Enseñadme el dinero¡

Esta frase era una de las primeras que se les ha echado en cara a los defensores del software libre en los últimos años, se pontificaba que la dificultad de generar dinero a partir de algo que es intrínsecamente gratuito aseguraba su fracaso absoluto. Frente a estas acusaciones siempre se respondió con los mismos argumentos, una lista de modelos de negocio en torno al software libre, esta lista no ha cambiado en los últimos 20 años, pero ahora podemos nombrar empresas que hacen dinero así, y algunas de esas empresas son verdaderos pesos pesados.

El negocio tradicional en torno al software libre ha sido siempre el de la distribución, algo que ya hacía la Free Software Foundation desde hace muchos años con sus CD de software libre y que más tarde a sido la semilla de grandes empresas incluso dentro de la bolsa como RedHat, Caldera y Corel.

Tras la distribución surge inmediatamente la posibilidad de dar soporte técnico (y cobrarlo) a todas las empresas compradoras, a este negocio también se dedican los distribuidores como RedHat y Caldera, pero ahora se están añadiendo grandes empresas con estructuras mundiales de soporte como IBM, HP, Santa Cruz Operation o Siemens además de los nuevos llegados a la sombra del éxito de Linux como LinuxCare y el Linux Professional Institute.

Y para cerrar el ciclo de la venta están surgiendo ahora mismo nuevas empresas para el que será uno de los principales negocios nacidos a partir del software libre, ya que solo teniendo las fuentes de los programas se puede atacar el negocio de la personalización de software para grandes empresas con necesidades particulares. Así como los distribuidores hacen negocio adaptando el software libre para el gran público, empresas nuevas como HelixCode, ReiserFS o la recién adquirida por RedHat Cygnus Solutions están empezando a modificar el software libre para hacerlo a la medida de empresas medianas y grandes para las cuales es rentable el uso de software personalizado.

Además de los negocios habituales del desarrollo de software existen otras vías a partir de las cuales se puede sacar una gran rentabilidad al software libre, ya que su uso produce una disminución del "tiempo hasta el mercado" de cualquier producto que necesite un sistema operativo, esto es algo que ya hemos comentado en el apartado de sistemas empotrados y que va a generar muchos beneficios a partir del ahorro de tiempo.

Y por supuesto no podemos olvidar las verdaderas razones de la venta de software, algo que genera más empleo y por lo tanto más riqueza real allí donde de hace, me refiero al diseño, fabricación, venta y distribución de hardware, algo que ha popularizado conceptos como UNIX, Wintel o la ley de Moore y que ahora está acuñando otros entre los cuales Lintel es el más indicativo. Todos los fabricantes de máquinas UNIX (como Compaq, SGI, IBM o HP) pasarán al final por este aro junto a nuevas empresas como VA Linux.