Libre 1999

Un buen año para el software libre.

Sí, termina 1999 y todavía hay gente, gente tan seria como Bob Metcalfe o Nikki Goth Itoi de Red Herring, que no ven el futuro aunque lo tienen delante de sus narices, que dicen que GNU/Linux es otra moda, que se desvanecerá o fragmentará como UNIX antes y que no es una fuerza que sea capaz de revolucionar el presente. Para este tipo de personas voy a hacer un pequeño resumen del año, un resumen centrado en los puntos más importantes, no los más publicitados, que han confirmado los hitos previstos por la comunidad del software libre mucho antes de su aparición.

El UNIX que viene.

Uno de los puntos de inflexión que se adivinaban en la evolución del software libre era la adopción de GNU/Linux como el sistema operativo de los fabricantes actuales de máquinas UNIX, los cuales adoptaron UNIX precisamente por que eran fabricantes de Hardware; este punto ya ha sido alcanzado. Vaya, ¿No se enteró? Igual que les pasa a los padres cuando se enteran de que sus hijos/as han perdido la virginidad, en ambos casos se hace en silencio y con discreción, y en ambos casos es irremediable.

El caso paradigmático es, sin duda SGI (la antigua Silicon Graphics) que tras su coqueteo con Windows NT ha deshojado la margarita y ha vuelto con GNU/Linux. SGI en una presentación sobre sus aportaciones al núcleo Linux establecía asépticamente que "Linux es nuestra plataforma de futuro", así, sin pudor y sin alterar la expresión. ¿Y qué pasa con IRIX (su propia versión de UNIX)? "se le seguirá dando soporte, por el momento". Sin notas de prensa, sin salidas a bolsa, sin alharaca, SGI rompía con 20 años de tradición de UNIX propietario. Ahora tiene su propia distribución (el SGI Linux Enviroment, basado en RedHat) y ha hecho grandes aportes al núcleo Linux (memoria alta, depuración del núcleo, sistema de ficheros escalable, etc...), todo bajo la GNU GPL. ¿No se enteró? Debería hablar más con sus hijos.

Prácticamente el resto de empresas fabricantes de equipos UNIX están haciendo aproximaciones semejantes, HP esta portando Linux tanto a su arquitectura hardware como al procesador de 64 bits de Intel, el Itanium (antes Merced) todo pagado con el dinero de sus inversores. En este empeño le acompaña IBM que tiene grandes esperanzas en GNU/Linux (ha portado su base de datos DB2) y no contento con portar el núcleo Linux a la IA64 acaba de publicar la primera versión de Linux que corre sobre su S/390, ¿Le suena AS/400? ... ya hay rumores de cierto trabajo sobre esa arquitectura.

Además de estas están las empresas que ven en GNU/Linux un filón para vender más equipos, como Compaq para su arquitectura Alpha y Motorolla para su PowerPC (aunque el renacimiento del Macintosh le ha dado un respiro).

¿Y Sun? Evidentemente el fabricante más influyente ahora mismo en el mundo UNIX es Sun Microsystems con su sistema operativo Solaris. Sun se veía como el gran vencedor de la batalla UNIX tras publicar su Solaris para Intel, pero ahora las cosas están cambiando. Los fabricantes que apoyaban Solaris sobre Intel han cambiado de idea (entre ellos Siemens que se ha volcado con Linux y ha dejado Solaris para los chips Sparc de su joint venture con Fujitsu) y Sun se ha visto obligada a replegarse sobre la arquitectura Sparc. Ahora venden Linux para Sparc desde su tienda electrónica (la versión de RedHat) y dicen que van a publicar el código de Solaris bajo una licencia que no es libre (igual que StarOffice). Sun se perfila como la mayor candidata a dar una gran sorpresa el año que entra.

Software propietario sobre GNU/Linux:

Aparte de la "conversión" de UNIX, otra de las grandes sorpresas ha sido la aparición de grandes productos propietarios sobre GNU/Linux, nombres tan conocidos como Oracle 8i, IBM DB2, Sybase, Lotus Domino Server, SAP R/3 o CA Unicenter, están ahora disponibles para la plataforma libre y hacen de GNU/Linux una plataforma tan aceptable como cualquier otra para la empresa que evalúe su futuro sistema operativo.

La razón de estas versiones no es otra que la naturaleza UNIX de Linux y su cercanía a los estándares POSIX que hacen muy sencillo el puerto de dichas aplicaciones con un coste mínimo. Ahora mismo ya hay empresas utilizando SAP R/3 u Oracle 8i sobre Linux como centro de su organización, ¿Quién dijo misión crítica?

Otro caso curioso es la aparición de juegos propietarios para Linux que nos ha traído este año y que se multiplicará a lo largo del año que viene; esto, unido a masivo soporte hardware de tarjetas aceleradoras (que explicaremos más adelante) así como las librerías de desarrollo multiplataforma, provocará la adopción de GNU/Linux como una plataforma de juegos como puede ser Windows o la consola PlayStation.

Soporte hardware:

Este año ha venido a darnos la razón en uno de los axiomas del software libre, los fabricantes de equipos, componentes y periféricos hardware acabarán soportando Linux, y lo harán bajo la GPL. Los fabricantes de hardware viven de vender lo que se suele denominar "hierro", para ellos no hay beneficio en fabricar software salvo vender el hardware.

Una vez superado el shock de enfrentarse a la GNU GPL en las fuentes del núcleo Linux, y -por qué no decirlo- tras perdele el miedo a Microsoft debido a su juicio (que encima les echaba la culpa de la inestabilidad de Windows NT) los fabricantes de hardware han empezado a soportar GNU/Linux sin tapujos y bajo la GPL.

Entre los conversos a esta filosofía están 3Com y Creative Labs, dos de las empresas (junto con ATI que tan solo ha liberado las especificaciones de sus tarjetas de TV) que más han renegado del software libre, ahora se lanzan a soportar todos sus equipos sobre Linux. Al fin y al cabo no es nada caro, solo hay que sacar una versión beta del controlador bajo la GPL y Alan Cox te lo depura y lo pone en la distribución oficial del núcleo, a partir de ese momento el Bazar hace el resto.

Mención aparte el soporte de tarjetas gráfica aceleradoras 3D que empiezan a estar soportadas en Linux gracias a las tecnologías OpenGL y GLX diseñadas por SGI y al abrazo del software libre que han dado los fabricantes de chips como 3dfx y TNT. Todo esto como software libre y a la espera de la revolucionaria versión 4.0 de sistema XFree86 que funciona como el subsistema gráfico de todos los sistemas operativos libres.

La cara amiga del Software Libre:

En mi opinión lo más importante del año ha sido la aparición de entornos gráficos integrados para sistemas UNIX completamente libres, cierto es que a principio de año ya existía KDE pero (pese a quien pese) estaba basado en unas librerías con una licencia inaceptable para los parámetros del software libre. Gracias a la aparición de GNOME basado en la librería gráfica GTK+ (distribuida bajo la GNU LGPL) tuvimos no sólo un entorno libre, sino dos ya que TrollTech se vio obligada a publicar sus librerías gráficas QT bajo una licencia más aceptable, este único hecho justifica ampliamente el proyecto GNOME, sin tener ni siquiera en cuenta su diseño más avanzado.

Y pese a los agoreros que hablan de cisma hemos de aceptar que debido a este proceso se han reducido el número de librerías gráficas que tienen soporte activo por parte del software libre y que, debido a sus características (temabilidad, middleware CORBA, sistema X window, drug & drop, etc..), se ha conseguido que ambos sean altamente interoperables y hasta se ha avanzado en aspectos que estaban tan abandonados como las especificaciones de los gestores de ventanas.

A lo largo del año se ha producido también un avance importante en las aplicaciones orientadas a usuarios masivos (Koffice y GNOME Office especialmente) que estarán disponibles a lo largo del año 2000, lo cual producirá una revolución, de la cual hablaré dentro de dos semanas con motivo del artículo de previsiones para el año que viene, desde el punto de vista del software libre.